Trzecia książka o Tomie Ripleyu rozpoczyna się w momencie, kiedy do posiadłości Belle Ombre, gdzie mieszka Ripley z żoną, przyjeżdża Reeves Minot. Prosi Toma o pomoc w znalezieniu kogoś, kto podjąłby się popełnienia dwóch morderstw – Reeves pragnie wyeliminować włoskich konkurentów zagrażających mu w prowadzeniu nielegalnego hazardu w Hamburgu. Ripley obawia się przyjąć zlecenie Reevesa, ponieważ zbyt wiele go z nim łączy, lecz obiecuje znaleźć właściwego człowieka. Wybór pada na Jonathana Trevanny`go, którego niedawno poznał podczas przyjęcia. Jego zdaniem Trevanny ma niewiele do stracenia – choruje na białaczkę i zostało mu kilka lat życia. Ripley układa szatańską intrygę rozpoczynającą się od rozpuszczenia plotki, że Jonathan Trevanny umrze w ciągu pół roku. W wyniku tej mistyfikacji Trevanny zaczyna wierzyć w zbliżającą się śmierć. Kusi go wysoka zapłata, perspektywa spędzenia ostatnich chwil w luksusie oraz niepowtarzalna szansa zdobycia majątku dla rodziny. W ten sposób przeciętny Jonathan przeistacza się w płatnego mordercę. Jednak nieoczekiwany splot wydarzeń powoduje, że Ripley musi włączyć się do gry, aby skuteczniej ją reżyserować.